The Largest Public Square in the World and the Emperor’s Fortress

After a fine lunch, the bus drove through the financial district, an area of large blocky buildings, with no grace, but plenty of mass and angles, projecting might and stability. Our guide told us that their architecture involved the concept of water in Feng-Shui, where money flows in like water from the North. To “retain” the inflow of money/water, the buildings include two gates, to the North and South, and the South gate remains locked at all times.

Our next stop: Tian An Men Square. Another huge space! Soldiers and policemen stood about every 50 yards or so. It felt guarded. On one street lamp, I counted seven video cameras. The people in our group talked low and didn’t goof around as much as at the Summer Palace, even if everyone was excited about our first day in Beijing. We had been told that some topics such as the Tian An Men Square massacre or the Chinese annexation of Tibet were off-limits in China, especially at public landmarks.

We then crossed the bridge across the mote filled with frozen water to enter the Forbidden City. Another huge and imposing building. No wonder outsiders must have felt very little when coming close to this structure. Once inside, we were surprised at how you go through one monumental courtyard and gate, and BAM! You see another one, and another one! Each large building along the way housed some throne for the Emperor or his family.


Our guide told us how the Chinese believed that ghosts could not jump, and so that’s why they build little ledges on the floor, on the threshold of doorways to keep ghosts out. So every time we went through a doorway, we had to lift our legs, or else risk falling flat on our faces on the other side!

In the Forbidden City, Frédéric had a blast jumping in snow piles shoved at the edge of walls. Juliette stayed closer to us, and I lifted her several times by the fenced opening to look into the throne rooms of the Emperor.

--- version française

Après un bon déjeuner, le bus traversa le centre financier. Les bâtiments ressemblent à de grandes masses cubiques, sans grâce, mais qui donnent une impression de puissance et de stabilité. Notre guide nous apprit que ces architectures respectent les principes des cours de l’eau du Feng Shui, où l’eau, qui représente l’argent, vient du nord. Afin de retenir le cours de l’eau (ou dans ce cas, de l’argent), chaque bâtiment a deux grandes entrées, au nord et au sud, et l’entrée sud reste constamment fermée.

Notre arrêt suivant ? La place Tian An Men. Un espace immense ! Tous les 50 mètres environ, des soldats et policiers surveillaient la place. Le site était hautement surveillé. Sur un lampadaire, j’ai compté non moins de sept caméras vidéo. Les gens de notre groupe étaient moins exubérants qu’au Palais d’Été, même si on demeurait tous enthousiasmés de nos visites. En effet, on nous avait prévenu de ne pas parler de certain sujets, comme le massacre de la place ou l’annexion de Tibet par la Chine lorsqu’on visitait des lieux publics.

Ensuite, pour rentrer dans la Cité Interdite, on a traversé un pont au dessus d’une motte, où l’eau était gelée. La muraille était haute et imposante. On comprend vite que les gens du coin devaient se sentir tout petits face à une telle architecture. Une fois dedans, ce qui nous a surpris était la séquence des espaces : une grande cour avec un large portail, suivie d’une autre, et encore d’une autre. Chaque temple dans l’allée centrale contenait une salle de trône pour l’empereur ou ses proches.

Lors de la visite, notre guide nous expliqua que les chinois croyaient que les fantômes ne pouvaient pas sauter, et que c’était pour cela qu’il y avait des barres, comme des poutres au seuil de chaque porte. Ainsi, on devait lever les jambes à chaque passage ou sinon on se retrouvait la face écrasée sur le plancher de l’autre côté !

Dans les grandes allées, Frédéric s’est amusé à sauter dans les tas de neige. Juliette resta plus près de nous, et plusieurs fois, je l’ai prise dans mes bras pour qu’elle puisse voir au-delà des barrières dans les salles de trônes de l’empereur.